二百多年前，人们已经知道，空气里除了少量的水蒸气、二氧化碳外，其他的便是氧气和氮气。
1785年，英国科学家卡文迪许②通过试验发现，把不含水蒸气、二氧化碳的空气除掉氧气和氮气后，仍有很少量的残余气体存在。这种现象在当时并没有引起化学家的注重。一百多年后，英国物理学家雷利③测定氮气的密度时，发现从空气里分离出来的氮气每升质量是1.2572克，而从含氮物质制得的氮气每升质量是1.2505克。经多次测定，两者质量相差仍然是几毫克。可贵的是雷利没有忽视这种微小的差异，他置疑从空气分离出来的氮气里含有没被发现的较重的气体。所以，他查阅了卡文迪许曩昔写的材料，偏重新做了试验。
1894年，他在除掉空气里的氧气和氮气今后，得到了很少量的极不生动的气体。与此同时，雷利的朋友、英国化学家拉姆塞①用其它方法从空气里也得到了这样的气体。通过剖析，判别该气体是一种新物质②。由于这气体极不生动，所以命名为氩（拉丁文原意是“懒散”）。
今后几年里，拉姆塞等人又陆续从空气里发现了氦气、氖气、氪气和氙气。氦、氖、氩、氪、氙等气体总称稀有气体，这些气体都是没有颜色，没有气味的。曩昔，人们认为这些气体不跟其它物质产生化学反响，曾把它们叫做惰性气体。但随着科学技能的开展，已经发现，在一定的条件下，有些稀有气体也能跟某些物质产生化学反响，生成其它物质。
由于稀有气体的特别性质，它在生产和科学研究中有广泛的使用。
人们利用稀有气体一般不跟其它物质产生化学反响的这种性质，在一些工业生产中，常常把它们用作维护气。例如，用电弧焊接火箭、飞机、轮船、导弹等用的不锈钢、铝或铝合金等时，能够用氩气来阻隔空气，防止金属在高温下跟其它物质起反响。还能够把氩气和氮气混合充入灯泡里，使灯泡经久耐用。
稀有气体在通电时会宣布有色的光。因此，它们在电光源中有特别的使用。灯管里充入氩气，通电时会宣布紫蓝色光；充入氦气，通电时会宣布粉红色光；充入氖气，通电时会宣布红光，这种光能穿透浓雾，所以氖灯可用作航空、航海的指示灯。五颜六色的霓虹灯便是利用稀有气体的这种性质制成的。在石英玻璃管里充入氙气的氙灯，通电时能宣布比荧光灯强几万倍的强光，因此叫做“人造小太阳”。这种灯可用于广场、体育场、飞机场等的照明。
氖气、氪气、氙气还可用于激光技能等方面。氦气在原子反响堆技能中可用作冷却剂。作为麻醉剂，氙气在医学上也很受注重。
